Действие происходит в конце XIX века. Мальчик по имени Марко живёт со своей семьей в Генуе (Италия). Его отец, Пьетро Росси, — врач, который всё свое время посвящает лечению бедных пациентов, поэтому семья перебивается с хлеба на квас. Мать Марко, Анна, отправляется в Аргентину, где нанимается на работу служанкой. Через некоторое время от неё перестают приходить письма, а когда переписка возобновляется, Марко узнает о ее болезни.
Отец слишком занят в больнице, старший брат Тонио учится в Милане на машиниста локомотива, и Марко сам отправляется на поиски матери. Он берёт с собой Амедео, обезьянку старшего брата. Вместе они попадают на борт судна, идущего в Бразилию. В Бразилии Марко садится на корабль иммигрантов и, наконец, прибывает в Буэнос-Айрес.